아이의 작은 귀에 보청기를 채워야 한다는 사실을 처음 마주하게 된 날, 부모의 세상은 무너져 내립니다.
저 또한 한 아이를 키우는 아버지로서, 그 막막함과 미안함이 얼마나 깊은지 감히 짐작조차 하기 어렵습니다.
“차라리 내가 대신 아팠으면 좋겠다”라는 말이 입 밖으로 나오지도 못할 만큼 가슴이 아리셨을 겁니다.
오늘 들려드릴 이야기는 일곱 살 은하(가명)와 그 어머니의 기록입니다.
대학병원 세 곳에서 모두 “아기 보청기는 효과가 없으니 당장 인공와우 수술을 하자”는 선고를 받고, 마지막 희망을 품고 저희 킴스히어링을 찾아오셨던 그날의 이야기입니다.
1. 수술 말고는 정말 다른 방법이 없나요?
은하는 일곱 살이 될 때까지 가족들과 대화도 잘하고 밝게 자라온 아이였습니다.
그런데 건강검진에서 청천벽력 같은 소식을 듣게 됩니다. 한쪽 귀는 정상이지만, 다른 한쪽은 거의 들리지 않는 ‘편측성 고도 난청’ 판정을 받은 것이죠.
전국의 내로라하는 대학병원 세 곳을 모두 돌았지만 답변은 동일했습니다.
“유전자 검사 결과를 기다릴 필요도 없이 인공와우 수술을 해야 합니다. 아기 보청기로는 아무런 효과를 보지 못할 거예요.”
아비 된 마음으로 깊이 고민해 보았습니다.
이제 막 성장이 시작될 아이의 머리를 열고 기계를 심는 수술, 그리고 한 번 장치를 넣으면 다시는 이전의 청력으로 복구할 수 없는 비가역적인 선택.
어머니는 부모의 판단 하나로 아이의 평생이 결정된다는 사실이 가장 두렵고 미안해서 매일 밤잠을 설쳤다고 하셨습니다.
2. 0%와 36%의 차이, '지독한 검사'가 찾아낸 가능성
아기 보청기 착용 여부를 결정짓는 대학병원 검사지에서 은하의 말소리 변별력(단어를 알아듣는 능력)은 0%~20%로 기록되어 있었습니다.
이 수치만 객관적으로 보면 보청기는 무용지물인 게 맞습니다.
하지만 저희 센터에서 세 시간 넘게 집요하게 다시 검사한 결과는 전혀 달랐습니다.
은하가 편측성 난청임을 고려해 반대편 귀의 간섭을 완벽히 차단하는 ‘정밀 차폐 검사’를 실시하자, 은하는 큰 소리에 대해 36%의 단어를 정확히 인지해냈습니다.
0%와 36%는 하늘과 땅 차이입니다. 36%의 가능성이 존재한다는 것은, 기기로 소리를 증폭시켜 뇌에 충분한 자극을 줄 수 있다는 과학적 근거이기 때문입니다.
3. 6대 브랜드를 모두 채워본 뒤에야 터진 아이의 한마디
아기 보청기에 대해 대학병원에서는 “시범적으로나 써보라”며 단 한 가지 제품만 대여해 주었지만, 저희는 은하에게 세계 6대 브랜드의 제품을 하나하나 직접 피팅하여 들려주었습니다.
다섯 번째 제품까지는 은하의 반응이 시큰둥했습니다.
그러다 마지막 여섯 번째 제품을 귀에 꽂아준 순간, 은하의 눈이 동그래졌습니다.
“엄마, 잘 들려! 진짜 잘 들려!” 그 한마디에 어머니는 참아왔던 눈물을 터뜨리셨습니다. 대학병원 교수님들이 효과 없으니 당장 수술하자고 엄포를 놓았던 그 아이가, 자기에게 꼭 맞는 소리를 찾자마자 반응을 보인 것입니다.
4. 왜 수술보다 '아기 보청기'가 우선되어야 할까요?
아기 보청기 대신 선택하는 인공와우 수술은 분명 훌륭한 기술이지만, 수술 과정에서 아이가 가진 ‘남아있는 잔존 청력’을 모두 파괴한다는 치명적인 단점이 있습니다.
또한 인공와우 소리는 기계적인 신호라 노래의 높낮이나 억양을 자연스럽게 구분하기 힘든 한계가 존재합니다.
하지만 보청기는 아이가 가진 본래의 소중한 청력을 최대한 활용합니다. 보청기를 먼저 충분히 사용해 보고, 그래도 효과가 없을 때 수술을 결정해도 결코 늦지 않습니다.
하지만 수술을 먼저 선택하면 다시는 보청기를 쓰던 시절로 돌아올 수 없습니다. 저희의 진심 어린 조언에 부모님은 수술 날짜를 미루고 보청기를 선택하셨습니다.
사랑하는 아이의 귀를 고민하는 부모님들께
아기 보청기 선택을 앞둔 여러분께 저 또한 자식을 키우는 아빠로서 감히 말씀드립니다.
병원에서 수술을 권유받았다면, 그 결정이 아이의 미래에 어떤 영향을 줄지 단 1%의 후회도 남지 않게 다시 한번 고민해 보셔야 합니다.
아이가 보조 기구의 도움을 단 한 줌이라도 받을 수 있는 청력인지, 아이의 뇌가 소리를 올바르게 기억하고 있는지 전문가와 함께 지독할 정도로 꼼꼼하게 확인해 보세요.
수술은 언제든 할 수 있지만, 아이가 가진 자연의 소리를 지킬 수 있는 기회는 지금뿐입니다.
킴스히어링은 부모님의 그 간절한 마음을 누구보다 잘 알기에, 오늘도 단 1%의 가능성을 찾기 위해 아이의 작은 귀를 세심하게 살피고 연구합니다.
여러분의 아이가 다시 세상과 즐겁게 소통할 수 있도록 정직한 길을 안내하겠습니다.
